Toujours considérées comme les géants de la mer, les baleines sont des animaux mystérieux, protagonistes de contes et de légendes. Ce qui les rend sans doute aussi fascinants, c’est leur façon de communiquer, un incroyable chant très musical. Une mélodie similaire à celle composée par les humains que les scientifiques comparent à celle de la musique classique et du jazz.
Les baleines reproduisent leur chant lorsqu’elles nagent sous l’eau ; en effet, le son se propage plus rapidement dans l’eau que dans l’air, et c’est ainsi que les cétacés sont capables de communiquer avec leurs semblables même à des distances particulièrement éloignées. Il semble que ces grands mammifères soient même capables d’improviser de courtes “phrases” composées de sons individuels appelés “unités”. Ces phrases sont ensuite répétées plusieurs fois pour créer un “thème”. Enfin, les thèmes sont chantés dans un ordre cohérent sans répétition, créant ainsi un véritable chant. En particulier, les baleines à bosse – cétacés pouvant atteindre une longueur de 15 mètres et un poids de 30 tonnes – sont célèbres pour les sons et les chants qu’elles émettent principalement pendant la migration, au moment de l’accouplement et même après. Des chants qui peuvent durer jusqu’à 20 minutes, composés de nombreux éléments acoustiques, à tel point qu’ils sont considérés comme l’une des formes les plus complexes de communication animale. Tout comme d’autres sons de la nature, les vibrations et les tonalités du chant des baleines ont également une variété surprenante d’effets positifs sur les personnes, tels que la favorisation de la relaxation, du sommeil et du calme.
Pourquoi les baleines chantent
Le premier chercheur à avoir découvert le chant des baleines est Roger Searle Payne, un biologiste et défenseur de l’environnement américain qui, en 1967, a mené des recherches sur les cétacés, notamment les baleines à bosse et les baleines bleues, pour étudier leurs migrations, leurs cultures et surtout leurs vocalisations. “Des rivières sonores exubérantes et ininterrompues”, voilà comment il décrivait les chants de ces magnifiques mammifères qui, selon lui, étaient produits pour communiquer à travers tout l’océan, une théorie qui a été confirmée par la suite.
Certains des enregistrements de Searle Payne ont été publiés en 1970 dans un album intitulé Songs of the Humpback Whale (qui reste le disque de sons naturels le plus vendu de tous les temps), qui a contribué à donner de la visibilité au mouvement “Save the Whales”, qui cherchait à mettre fin à la chasse commerciale. Il faudra attendre 1986 pour que la chasse à la baleine soit interdite.
Au fil des ans, grâce à de nombreuses études sur le comportement des cétacés, nous avons compris comment le chant des baleines peut être considéré comme un véritable échange culturel. Les baleines à bosse sont en effet capables de copier et d’apprendre les chants de différentes populations vivant même à de grandes distances, puis de les transmettre. C’est ce que révèle une étude récente qui a analysé pendant six ans les chants des baleines à bosse de l’est de l’Australie et ceux de la Nouvelle-Calédonie. Les recherches montrent que seuls les mâles chantent – jusqu’à 10 heures par jour ! – créant un chant unique qui, cependant, évolue avec le temps, devient plus complexe et est appris et répété par les autres individus.
Les chants sont produits en particulier pendant la période d’accouplement pour attirer l’attention des femelles. Dans d’autres circonstances, pour communiquer aux autres la présence d’une grande quantité de poissons dans la proximité. Ou encore comme une sorte d’avertissement pour dissuader les rivaux, pour définir le territoire et établir la hiérarchie.
Le chant des baleines et les bruits de l’homme
Les biologistes et les éthologues s’interrogent depuis longtemps sur la manière dont l’intensification significative du trafic maritime et l’augmentation conséquente de l’intensité des sons produits en mer peuvent affecter la communication entre les baleines, une hypothèse confirmée par une étude menée par la Whale and Dolphin Conservation Society, qui a constaté que le bruit généré par les navires, en particulier les sons produits par les sonars, conduit les grands mammifères marins à augmenter l’amplitude de leurs vocalisations ou même à diminuer de 90 % la distance pour communiquer entre eux. Dans de nombreux cas, en outre, la pollution sonore d’origine humaine provoquerait la surdité des baleines, qui deviennent ainsi incapables de produire leurs chants.
Pour préserver les chants des baleines et sensibiliser tout le monde à ce qui se passe sous la mer, Google, en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) des États-Unis, grâce au programme AI for Social Good qui utilise l’intelligence artificielle, a produit 170 000 heures d’enregistrements, soit environ 19 ans.
Le résultat est le site Radio Pattern : Whale Songs sur lequel on peut écouter plus de 8 mille heures de chants de baleines. En zoomant sur les sons individuels sur un spectrogramme graphique, il est facile de comprendre le début, la fin et les répétitions de chaque chant, en découvrant les structures mélodiques comme s’il s’agissait de véritables compositions musicales. En s’immergeant dans les sons de Radio Pattern, n’importe qui, et pas seulement les scientifiques, peut ainsi prendre part à ce fascinant voyage d’exploration sonore de la mer.
